それは今からおよそ四年半ほど前の春の日の出来事。市立木本西中に入学した俺は、そ
の初日、掲示板に張り出されていたクラス分けを元に自分の教室に行った。同じ小学校か
ら上がってきた人間もいれば、初めて目にする人間もいる。当時は今ほど背も高くなく、
だぶだぶの制服を着込んだ俺が教室に入って数歩進むと、急に肩に軽い衝撃が走った。誰
かがぶつかったようだ。
「あっ、悪い悪い。大丈夫か？」
　初対面の人間になれなれしく謝るこの男こそ、その時は名前も知らない仁だった。やっ
ぱり制服に着られている感じだったが、こいつは続けて俺に言った。
「おまえもこのクラスなのか？…って、ここにいるんだから当然だな。これから一年間、
よろしく頼むぜ。名前は何て言うんだ？」
「俺は東健吾。おまえは？」
「俺の名前は、これだ」
　そう言って胸の名札を指差す、目の前の男。そこで俺の動きが固まってしまった。
（フ、フルネームで漢字二文字？この名字でこの名前だと、四通りが考えられるよな。も
し間違えたら失礼だけど…聞くか？勘で行くか？）
　そうして少し考えた後、俺は口を開いた。
「は…はざま…じん？」
「おーっ、よくわかったなあ！」
　正解である名前で呼ばれ、仁の顔が明るくなった。
「結構間違えられるんだよな。アイダとか、ヒトシとか。一発で当てるなんて、俺とおま
え、仲よくやってけるかもな。物は試しだ、友達になってみようぜ」
「そんなことぐらいで仲よくできるかわかるのかよ…。まあいいや、こっちこそよろしく
な。ところで仁、おまえ、なんで俺にぶつかってきたんだ？」
「ん？ああ、このクラスにいる女の子のことチェックしながら歩いてたら、前にいるおま
えに気がつかなくてぶつかっちまったんだ。痛かったか？」
「いや、大丈夫だったけど…それより、女の子って？」
「女の子って言ったら、この世で一番素敵な物に決まってるだろ。いやー、このクラス、
レベル高い娘が多いねえ」
　そう言って教室の中を見渡す仁。この仁の言動で俺は直感的にわかった。こいつはとん
でもない女好きだと。
「あっ、あの娘、特にいいじゃん！見てみろよ健吾、すっげえかわいいぞ！」
　仁が俺にも女の子を見るように促す。何人かで固まって話をしている女の子たちの中で
仁が指差したのは、俺の知っている娘だった。
「あれ、喜久じゃん。彼女も同じクラスだったんだ」
「なにーっ！？おまえ、あの娘と知り合いなのか！？」
「あ、ああ。家が隣同士で、昔からの付き合い…」
「いわゆるお・さ・な・な・じ・みってヤツか！？くそう、うらやましいぞおまえ！」
「そう思うのは勝手だけど、頼むからもう少し静かにしてくれよ。クラスのみんなが、俺
たちのことを見てるぞ」
　そう、仁の大きな声に、何人ものクラスメイトが俺たちに視線を送っていた。その中に
は喜久もいて、そして俺に気がつくと、一緒に話をしていた女の子に一言言ってからこち
らに向かってきた。
「健くんも一緒のクラスだったのね。またよろしく。この人は？」
「俺、間仁！」
　俺が言うよりも早く、仁は自分で自己紹介をした。
「今日付けで、健吾の友人になった男だ。ここで俺と君が会ったのは避け難い運命…仲よ
くしよう！」
「あ、ああ、そうなの。それじゃ一年間、よろしくね」

「あの時は、本当に仁くんとの付き合いは一年で終わると思ってたのよねえ」
　話の途中で、喜久がつぶやくように言った。そして続ける。
「それが高校生になってまでこんな風にお付き合いが続くなんてねえ。あっ、付き合いっ
て言っても、そういう意味じゃないから」
　仁に言われる前に、喜久は自分でそう念を押した。先回りされた仁は、その代わりかど
うかわからないが、こんなことを言った。
「けど、健吾に『彼女は金がかかる女だ』って言われた時はどういう意味かと思ったね。
結局、喜久さんと親密になるにはこの店の常連になる必要があるってことだったけど」
「やだ、健くんってば仁くんにそんなこと言ってたの？確かに仁くんはこのお店にたくさ
んお金落としていってくれてるから、その点は感謝してるけど…」
「だろだろ？だから俺と恋人として付き合って…」
「それとこれとは、別」
　またいつものように仁のことをあしらう喜久。この言葉にふられた当人の仁を除いた全
員が笑った。考えるのをやめていた柳沼も、軽く鼻で笑っていた。
「他のみんなはともかく、柳沼のその笑い方はなんだかむかつくぞ…」
「気にすんな仁。こいつはこういう笑い方しかできないって割り切るんだ」
「はいはい、わかったよ。しかし、どういう環境で育ったらこんな性格になるのやら…」
「聞きたいのでしたら、お話しても一向に構いませんが」
「いや、いい。男の生い立ちなんか聞いても全然おもしろくねえし」
「あはは、仁くんらしいね。ところで、香菜ちゃんだけど…」
　また克美さんが聞いてきた。
「わたしですか？わたしと東センパイが出会ったのは、中学の漫画部で…」
「それは知ってるよ。ボクが知りたいのは、健吾くんっていつから香菜ちゃんのこと名前
で呼んでたのかなあってこと。ボクだって、彼女になってから一ヶ月以上名字で呼ばれて
たから気になるの」
「名前で…そういえば俺、そんなに親しくない女の子は名前で呼ばないのに、香菜ちゃん
に関しては割と早いうちからそう呼んでた覚えがあるなあ。なんでだ？」
「センパイ、忘れちゃったんですか？わたしと同じ学年の新入部員に、もう一人『桂』っ
て名字の女の子がいたんです。それで紛らわしいからって、部の中でそれぞれ名前で呼ぶ
ルールに決めたんです。結局、もう一人の桂さんは半年ほどで退部しちゃいましたけど」
「ああそうだ、思い出した。それでその後も、名字には戻さないでずっと『香菜ちゃん』
なんだ」
「そういういきさつがあったのか。俺なんかは、知り合って少ししたらすぐ名前だったけ
どな。他の女の子に対してと同じで」
「仁くん、あなた少ししたらどころか、会った直後にはもう香菜ちゃんのこと名前で呼ん
でたじゃないの」
「ああ、それは俺も覚えてる。仁と喜久、香菜ちゃんに初めて会ったのが同じタイミング
だったんだよね」
　そして俺は、今度は中学二年に成りたての時のことをみんなに話した。

　中二になり、今ほどではないにしろ背の伸びた俺。大きかった制服は、逆に小さくなり
始めていた。そしてそれは、またも同じクラスになった仁も一緒だった。四月も半ばのと
ある日の昼休み、俺たち二人はぼーっとしながら話をしていた。
「あーあ、なーんで喜久さんと違うクラスになっちゃったんだろう。こいつとはまた一緒
だってのによー」
「その言葉、そっくりおまえに返すぜ。もっとも俺は、これまでにも喜久と別のクラスに
なったことが小学校時代にあったし、それほどショックじゃないけどな」
「そうだよな、健吾、小学校の時から…って言うか産まれた時から彼女と一緒なんだよな
あ…。その差を埋めるには、こいつ以上に“鬼賀屋”に通うしかない！」
「言っとくけど、俺と喜久はおまえが思ってるような関係じゃないから。去年一年の俺た
ちを見て、それがわかったろ？」
「いやいや、俺の前ではそうでも、二人きりになったら…ってことも考えられる。健吾、
おまえには負けねえからな！」
「勝手に言ってろ。だけどそんなんじゃ、もし喜久と違う高校に行くことになったら、お
まえ死んじまうんじゃねーか？」
「喜久さんと違う高校になる？はっ、そんなことあるわけないじゃん。いずれにせよ、今
年一年、つまんねえ年になりそうだよなあ」
　仁がそんなことを言った時、俺たちの背後からこんな声がした。
「けーんーくーん！」
　俺のことをこう呼ぶ人間はただ一人。そしてこの声に、仁が超反応を示した。
「喜久さーん！俺に会いにわざわざ別のクラスから来てくれるなんて、嬉しいー！」
「違うから間くん。健くん、あなたにお客様よ」
「えっ？俺に？」
　そう言って俺が教室の出入り口を見ると、そこには香菜ちゃん−その時点ではまだ『桂
さん』と呼んでいたが−がいた。俺と目が合うと、香菜ちゃんは軽く頭を下げた。
「あれは桂さん…なんで喜久が彼女を連れてくるの？」
「あの娘、桂さんっていうの？彼女、健くんに会いに来たんだけど、間違えてわたしのク
ラスに来ちゃったの。だからこっちに連れてきてあげたってわけ」
「そうだったんだ。ありがとう喜久。悪い仁、俺ちょっと行くわ」
　そう仁に言って、俺は香菜ちゃんの所に行った。
「どうしたの桂さん。俺に何か用？」
「あ、あ、あ、あの…漫画部の顧問の先生に頼まれたんです。あ、東センパイにこれを渡
してくれって…」
「先生に？…あー、これね。わかったわかった。桂さん、わざわざどうもありがとうね」
「い、いえ。それとなんですけど…」
「やあ、元気！？」
　香菜ちゃんの声をさえぎるように、いつの間にか俺たちの近くに来ていた仁が言った。
その声に香菜ちゃんの体がビクッとなったが、それを気にせず仁が続ける。
「俺のかわいい娘センサーにビビッと来たからこっち来てみたんだけど、いやー、思った
以上にかわいいよ君。名前何ていうの？」
「あ、あ、あ、あの…」
　まくし立てる仁に、香菜ちゃんがどぎまぎしている。
「おい仁、そんな一気に言うなよ。桂さん驚いてるじゃないか」
「いーじゃん別に。君、桂さんって言うんだ。下の名前は？」
「この娘は桂…桂…ごめん、君はどっちの桂さんだったっけ？」
「か、香菜…です。桂…香菜…です」
「香菜ちゃんっていうんだ。俺は間仁。君と健吾って、どういう関係なの？」
「この娘は、漫画部の後輩だよ」
「ふーん…って、えーっ！？君みたいなかわいい娘が漫画なんて描いてるのー！？なんで
よりによって漫画部なのー！？」
　仁がそう言うと、香菜ちゃんの目が少し吊り上り。怒ったような口調で言った。
「それは女の子が漫画を描いてはいけないということですか？プロの漫画家さんの中に女
性の方ははたくさんいます。それなのにそんなことを言うなんてある意味時代錯誤で女性
差別です。撤回してください」
　これまでのしどろもどろの香菜ちゃんとはまるで違うはっきりとした主張に、今度は仁
がどぎまぎし始めた。
「べ、別に俺はそういうつもりで言ったんじゃないんだけど…もし気に障ったんだったら
謝るよ。ごめんね香菜ちゃん」
「わ、わかってくださればいいんです。わたしこそ、あんな風に責めてすみません…」
　香菜ちゃんが元に戻った。とその時、教室の中から喜久が出てきた。
「あれ、喜久、まだいたんだ」
「去年まで一緒だった友達とおしゃべりしてたの。それじゃわたし、そろそろ行くわね」
「えっと…先ほどの方ですよね？ありがとうございました。あの…この方、東センパイの
お知り合いなんですか？」
「まあね。せっかくだから紹介しておこうか。こっちは俺の友達の鬼賀喜久。で、こちら
は漫画部一年の桂香菜さん。二人はお互いに、接点が少ないと思うけどね」

「…って言ってたのに、今じゃその香菜ちゃんがこのお店で働いてるんだもんね」
　中一の回想の時と同じように、また喜久が俺たちを現在の時間に引き戻した。
「東センパイが、よく連れてきてくれたおかげです。だからセンパイがいなかったら、こ
こでアルバイトすることもなかったと思います」
「連れてくるようになったのは、俺が高校生になって香菜ちゃんのお母さんが大家やって
るのアパートに入ってからだけどね。今じゃそこも追い出されちゃったけど」
「でもそのおかげでボクと一つ屋根の下に暮らせてるんだからいいじゃない。ねえ健吾く
ん、今建て直してるのができあがったら、ボクん家出てっちゃうの？」
「そ、それはその時になってみないと…って、そのこと知らない人間もいるんですから、
気軽に話さないでくださいよ」
　そう言って俺は柳沼のことを見た。その柳沼は、不思議そうな顔でこう言った。
「はて、今のは僕の聞き間違いでしょうか。東さんと片瀬さんが一つ屋根の下で暮らして
いると…」
「事実よそれは。健くんと克美さんってば、一緒に同棲してるの。あっ、克美さんのお父
さんも一緒だから、同棲とはいえないかしらねえ」
　揶揄するように喜久が説明した。そういえばこの娘、俺が片瀬家で暮らすことになった
時も、軽蔑するような言葉を言ったんだっけ（ひょっとしたら俺の思い込みかもしれない
けど…）。それで俺は柳沼も同じようなことを言うんじゃないかと思い、聞いてみた。
「なあ柳沼…こんな俺たち、不潔だと思うか？」
「なぜでございますか？」
　意外な答えだった。柳沼は続ける。
「あなたと片瀬さんは恋人同士。その二人の間で起きることに他人である僕が余計な口出
しはいたしません。もっとも、どちらかが人道的に許されざる行動をした場合は、何らか
の苦言を呈するかもしれませんが…」
「ああ、それは大丈夫！俺、克美さんや片瀬先生に受けた恩を仇で返すようなことは絶対
にしないから！」
「そうですか。それならばよろしいのですが」
「あっ、いらっしゃいませー」
　店にお客が入ってきたので、喜久が接客に行った。すると、克美さんが何かを思い出し
たように言った。
「そういえばさ、柳沼くんも、ボクや健吾くんたちと一緒の中学出身なんだよね？」
「片瀬さんも同じとは今初めて聞きましたが、確かに東さんは僕の中学校の先輩です」
「だよねえ。なのに高校に入るまで、健吾くんは柳沼くんのこと知らなかったみたいだけ
ど…柳沼くんは中学時代漫画部じゃなかったってこと？」
「その通りです。僕は中学生の時は、美術部で主に油絵を描いておりました」
「油絵ぇ！？」
　意外な単語に、俺と仁の声がハモった。
「それほど驚かれることですか？美術部に入っていれば油絵を描いてもおかしくない…」
「いや、そうじゃなくて、中学生のころからそんな物描いてたおまえが、なんで高校では
健吾と同じ漫画部なのかって…」
「簡単に言えば、油絵に関する基礎技術は中学校の三年間で身につけたので、高校の三年
間では違う技法を体得してみようかと思った次第であります。今でも漫画部に出ない日な
どは、家で油絵描きをしておりますし」
　たった三年で身につけられるほど、油絵の世界は浅くはないと思うが…。それとも、基
礎だけで十分って思ったのかな？そんなことを考えていると、仁が言った。
「ま、こいつが昔何やってて、今何を考えて漫画部にいるかなんてことは俺には関係ねー
けどな。それよりテストだテスト！ちょっとは勉強しないとさすがにまずい！おい健吾、
おまえはどうするんだ？」
「そりゃあこの後帰ってやるさ。片瀬先生のアシスタントも、今週は昨晩だけで終わりに
してもらったしな」
「それじゃ、俺ん家で一緒に勉強しようぜ。二人なら、一人でやるよりはかどるぜ！」
「えー、おまえの家でかあ？どうするかなあ…」
　俺が悩んでいると、仁が今は少し遠くにいる喜久を気にしながら小さな声でこんなこと
を言ってきた。
「例えばさ、俺一人で勉強してたとするだろ？そこに女の子からの電話なんかかかってき
たら、ホイホイ出かけちまう可能性があるわけさ。だから、それを阻止するためにもおま
えにいてほしいってわけ」
「あのな…。でもまあ、俺もおまえが違う学年になるのは嫌だし、協力するよ」
「さすがにそこまではやばくないけど…とにかくサンキューな。それじゃ、まずはおまえ
の家行って、勉強道具持ったらそのまま俺ん家だ。明日までノンストップで行くぜ！」
「ちょ、ちょっと待て。明日までって、今晩おまえの家に泊まれってのか？」
「いーだろ休みなんだし」
「おまえ的にはよくても、俺は克美さんに許可取る必要とかあるの！…いいですか？」
「全然ＯＫだよ。そっかあ、健吾くんと仁くん、今日は徹夜で勉強かあ。そうだ、二人の
ために、お夜食でも作って仁くんの家に差し入れに行こうか？」
　この克美さんの言葉に俺は焦り、そしてこう言った。
「そ、そんな危険なことはやめてください。こいつの所に行って何もされずに済んだ女の
子は身内しかいないってもっぱらの噂なんですよ」
「どんな噂だそりゃあ！俺は同意した女の子にしか手を出してないって！克美さん、全然
安全ですからどんどん俺の所に来てください！」
「今健吾くんが言ったような噂が流れるのもわかる気はするけど…ボクと仁くんの二人き
りになるわけじゃないから大丈夫だよ」
「まあ、克美さんがそう言うなら…」
「よーし、話もまとまったところで行くぞ健吾！喜久さーん、お代ここに置いとくから」
「痛てて！仁、腕引っ張るなあ！」
　こうして俺は、半ば強引に仁の家に連れて行かれることになったのである。